汽车碟刹（盘式刹车）与鼓刹的区别有三点：外观、散热能力、制造成本。
首先从最浅显的外观判断差异
碟刹的结构包括一块灰铸铁材质的圆形刹车盘，其次有一组刹车分泵（也称卡钳），与分泵连接的是一根输油管；这三个部件是碟刹的核心，工作原理为分泵利用集成安装的刹车片夹紧刹车盘，通过摩擦力的逐步增加为与车轮同速转动的刹车盘减速，刹车盘停转则车轮停转。其外观特点为刹车盘与分泵均裸露在外，通过轮毂可以直观的看到刹车结构。
鼓刹的结构包括一个圆形的封闭式刹车鼓，造型就是像是一个圆形的点心盒；其内部包括两组制动蹄（等于刹车片），其次为撑起制动蹄的弹性支撑结构；运行原理为动力撑起弹性结构将制动蹄顶住刹车鼓的内部金属鼓体，刹车鼓与车轮同速转动，利用制动蹄和制动鼓的摩擦力降低刹车鼓与车轮的转速。其结构特点为刹车动作完全在刹车鼓内完成，从外部是什么也看不到的。
动力源：不论碟刹还是鼓刹，为刹车分泵和弹性支撑结构提供动力（夹紧力）的是刹车总泵，踩下刹车后总泵中的刹车油被推向各个分泵，刹车油推动活塞内部结构动作实现推动力转化为制动力；大型车辆使用的气动刹车原理与液力刹车相同，区别无非是传递动力的介质不同而已。
从外观的差异引申出第二个最大的不同之处：散热。
碟刹的全部刹车系统裸露在外，那么车辆行驶中将气流引出固定的流向则可以不断的为碟刹系统吹风；刹车减速本质是利用摩擦，摩擦起热是最简单的物理现象，而热量过量聚集则有可能产生超高温而融化掉刹车片，或者因高温使其摩擦系数下降，后果则会造成制动力下滑甚至失灵；而碟刹能通过行驶中的气流不断吹风为刹车盘和片散热，于是高温导致刹车失灵则很少出现在碟刹系统上，所以碟刹车很安全。
鼓式刹车全部刹车系统封闭在刹车鼓内，摩擦产生的超高温会快速的聚集在鼓内，温度需要透过金属鼓体后才能被外界自然风吹走散发；这一过程的散热效率显然比碟刹车差很多，所以鼓刹很容易因长时间刹车高温导致制动力下滑甚至消失，鼓刹是不够安全的，那鼓刹的不安全就没有办法解决吗？
答案是真的没有，大型货车使用水箱加喷头为刹车鼓喷水进行降温，然而在北方地区喷出的水在降温后会在路面结冰，大车保证了己方的安全但影响了其他小微型客车的安全，所以这种方式在很多地区被禁止了；其次为利用液力缓速器直接为汽车传动轴减速，这种避开鼓刹系统的减速方式是很理想的方式，但是安装成本过高也没有被广泛接纳。
鼓刹问题如此多，为什么还没有被淘汰呢？
答案则在于制造成本，鼓刹车的整体结构从鼓到制动蹄到传动结构都很简单，使用的材料强度要求也不很高，制造一套鼓刹车的成本要比碟刹车低很多；而使用鼓刹的车辆多为行驶里程巨大的营运车辆，这些车辆磨损刹车的速度很夸张，为了有效控制营运成本所以不得不使用鼓刹。
现实决定了鼓刹车短期内还不会被淘汰，不过在偏北方地区鼓刹喷水降温必然会影响一些营运车辆去升级刹车系统，碟刹刹车的大型车辆也会陆续出现，或者一步到位使用液力缓速器，或最终完成电动化转型后利用动能回收实现更有效的减速。
碟刹刹车现阶段已经成为小微型载客汽车的必备刹车系统，除极少数低端合资车以外不再有其他车辆使用，对于家用代步车而言建议不考虑配备鼓刹的汽车。
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